Η σύλληψη του πρίγκιπα Άντριου στο Σάντρινγκχαμ ανοίγει ένα νέο, κρίσιμο κεφάλαιο στην υπόθεση που συνδέεται με τον Τζέφρι Επστάιν και φέρνει τη βρετανική βασιλική οικογένεια αντιμέτωπη με μια θεσμική δοκιμασία χωρίς προηγούμενο στη σύγχρονη ιστορία της.
Αστυνομικοί της Thames Valley Police συνέλαβαν το πρωί της Πέμπτης τον Prince Andrew στο Sandringham Estate, όπου διαμένει.
Οι αρχές ερευνούν παράλληλα το κτήμα στο Νόρφολκ και διευθύνσεις στο Μπέρκσαϊρ, στο πλαίσιο έρευνας για πιθανή «ανάρμοστη συμπεριφορά σε δημόσιο αξίωμα» (misconduct in public office).
Η σύλληψη δεν αφορά κατηγορίες σεξουαλικής κακοποίησης.
Οι εισαγγελικές αρχές εξετάζουν εάν, κατά τη διάρκεια της θητείας του ως ειδικού απεσταλμένου εμπορίου του Ηνωμένου Βασιλείου, ο Άντριου διαβίβασε ευαίσθητες κυβερνητικές πληροφορίες στον καταδικασμένο χρηματιστή Jeffrey Epstein.
Τα πρόσφατα δημοσιοποιημένα έγγραφα του αμερικανικού υπουργείου Δικαιοσύνης περιλαμβάνουν ηλεκτρονική αλληλογραφία που φέρεται να τεκμηριώνει επαφές και ανταλλαγή πληροφοριών.
Ο Άντριου, ο οποίος παραιτήθηκε από τον ρόλο του το 2011, δεν έχει τοποθετηθεί δημόσια για το περιεχόμενο των emails. Στο παρελθόν είχε δηλώσει ότι διέκοψε κάθε επαφή με τον Επστάιν στα τέλη του 2010.
Η νομική διαδικασία
Μετά τη σύλληψη, οι αρχές έθεσαν τον 66χρονο υπό αστυνομική κράτηση. Η βρετανική νομοθεσία επιτρέπει την κράτηση χωρίς απαγγελία κατηγορίας για έως 24 ώρες, με δυνατότητα παράτασης έως 96 ώρες κατόπιν δικαστικής έγκρισης. Στη συνέχεια, η Crown Prosecution Service θα αποφασίσει αν θα ασκήσει δίωξη.
Το αδίκημα της ανάρμοστης συμπεριφοράς σε δημόσιο αξίωμα συγκαταλέγεται στα σοβαρότερα του βρετανικού ποινικού δικαίου και, σε περίπτωση καταδίκης, μπορεί να επισύρει ακόμη και ποινή ισόβιας κάθειρξης.
Η εισαγγελία οφείλει να αποδείξει ότι ο δημόσιος λειτουργός ενήργησε εκ προθέσεως κατά παράβαση των καθηκόντων του, πλήττοντας ουσιωδώς την εμπιστοσύνη του κοινού.
Ο Βασιλιάς Κάρολός, και αδερφός του συλληφθέντα, δήλωσε ότι ενημερώθηκε «με βαθιά ανησυχία» και τόνισε ότι ο νόμος πρέπει να εφαρμοστεί απαρέγκλιτα. Το Buckingham Palace διευκρίνισε ότι δεν είχε λάβει προηγούμενη ενημέρωση για τη σύλληψη.
Η εξέλιξη αυτή εντείνει την πίεση προς τη μοναρχία, καθώς η υπόθεση μεταφέρεται πλέον από το πεδίο της δημόσιας κριτικής στο πεδίο της ποινικής διερεύνησης. Οι επόμενες ημέρες θα κρίνουν αν η υπόθεση θα οδηγηθεί σε επίσημη απαγγελία κατηγοριών και σε δίκη ενώπιον Crown Court, με σημαντικές νομικές και θεσμικές συνέπειες.
